Ursula Keller est née à Zurich en 1959 et a grandi dans une famille ouvrière traditionnelle à une époque où les femmes en Suisse ne disposaient pas encore du droit de vote. Ces premières conditions sociales ont façonné sa conscience de l’égalité des sexes, tout comme son environnement familial. Alors que sa mère incarnait le rôle classique de femme au foyer, Ursula Keller a très tôt développé le désir de suivre une autre voie. Son enfance a été marquée par la curiosité, l’indépendance et un vif intérêt pour les sciences naturelles. Malgré des difficultés scolaires initiales, notamment dues à une dyslexie, son talent pour les mathématiques a été reconnu et encouragé très tôt.
Après son entrée au lycée cantonal, elle a décidé d’étudier la physique à l’ETH de Zurich, un choix encore peu courant pour une femme à cette époque. Elle est rapidement devenue l’une des rares femmes dans son domaine d’études. Après l’obtention de son diplôme, elle est partie aux États-Unis, où elle a obtenu son doctorat à l’Université Stanford. Son séjour aux États-Unis s’est révélé déterminant, elle y a découvert un environnement académique qui a renforcé sa confiance en ses propres capacités et lui a ouvert de nouvelles perspectives. Elle a ensuite travaillé aux Bell Labs, l’un des principaux centres de recherche mondiaux dans le domaine de la photonique, où elle a poursuivi et développé sa carrière scientifique.
En 1992, Ursula Keller a été nommée première professeure de physique à l’ETH de Zurich. Son retour en Suisse a représenté non seulement une étape importante sur le plan personnel, mais aussi un progrès majeur pour la visibilité des femmes dans les sciences. Malgré ses réalisations remarquables dans la recherche et l’enseignement, elle a dû faire face, dans la vie académique quotidienne, à des résistances structurelles et à des inégalités liées au genre. Ces expériences l’ont conduite à s’engager de plus en plus en faveur du changement institutionnel et de la promotion des femmes dans les sciences.
Scientifique reconnue au niveau international dans le domaine de la technologie laser, Ursula Keller a reçu de nombreuses distinctions et a encadré plus d’une centaine de doctorants. Outre son excellence scientifique, elle se distingue par son engagement en faveur de l’égalité, de la transparence et de la bonne gouvernance dans les institutions académiques. Son parcours montre de manière éloquente comment la détermination individuelle et la réflexion critique sur les structures institutionnelles peuvent agir ensemble pour susciter des changements durables.