Ursula Keller è nata a Zurigo nel 1959 ed è cresciuta in una tradizionale famiglia operaia in un’epoca in cui le donne in Svizzera non avevano ancora il diritto di voto. Queste prime condizioni sociali hanno plasmato la sua consapevolezza dell’uguaglianza di genere, così come il contesto familiare in cui ha vissuto. Mentre sua madre incarnava il classico ruolo della casalinga, Ursula Keller ha sviluppato fin da giovane il desiderio di intraprendere una strada diversa. La sua infanzia è stata caratterizzata da curiosità, indipendenza e da un forte interesse per le scienze naturali. Nonostante iniziali difficoltà scolastiche, dovute anche alla dislessia, il suo talento matematico è stato riconosciuto e incoraggiato molto presto.
Dopo il trasferimento alla scuola cantonale, ha deciso di studiare fisica al Politecnico federale di Zurigo, una scelta ancora insolita per una donna a quel tempo. Ben presto è diventata una delle poche donne nel suo ambito di studio. Dopo il diploma, si è trasferita negli Stati Uniti, dove ha conseguito il dottorato presso la Stanford University. Il periodo trascorso negli Stati Uniti si è rivelato decisivo: è entrata in contatto con un ambiente accademico che ha rafforzato la fiducia nelle proprie capacità e le ha aperto nuove prospettive. Successivamente ha lavorato presso i Bell Labs, uno dei principali centri di ricerca al mondo nel campo della fotonica, dove ha proseguito e sviluppato ulteriormente la sua carriera scientifica.
Nel 1992 Ursula Keller è stata nominata prima professoressa di fisica all’ETH di Zurigo. Il suo ritorno in Svizzera ha rappresentato non solo un traguardo personale, ma anche un importante passo avanti per la visibilità delle donne nella scienza. Nonostante gli straordinari risultati ottenuti nella ricerca e nell’insegnamento, nella vita accademica quotidiana si è dovuta confrontare con resistenze strutturali e disuguaglianze di genere. Queste esperienze l’hanno portata a impegnarsi sempre più attivamente per il cambiamento istituzionale e per la promozione delle donne nella scienza.
Come scienziata di fama internazionale nel campo della tecnologia laser, Ursula Keller ha ricevuto numerosi riconoscimenti e ha seguito oltre cento dottorandi. Oltre alla sua eccellenza scientifica, si distingue per il suo impegno a favore dell’uguaglianza, della trasparenza e della buona governance nelle istituzioni accademiche. Il suo percorso di vita dimostra in modo significativo come la determinazione individuale e la riflessione critica sulle strutture istituzionali possano collaborare per promuovere cambiamenti duraturi.