Elisabeth Freivogel est née en 1953 dans la région du Haut-Bâle et a grandi dans une famille ouvrière. Première universitaire de sa famille, elle s’est affirmée face aux attentes et aux préjugés pour pouvoir fréquenter le gymnase, puis l’Université de Bâle. Très tôt, elle a appris à ne pas se laisser impressionner par les structures sociales, mais à suivre son propre chemin. Son grand-père, qui exerçait dans le village les fonctions de tuteur officiel et de juge de paix, a éveillé son intérêt pour le droit.
Dans les années 1970, elle a étudié le droit à Bâle, à une époque où il n’y avait ni professeures ni assistantes, et alors que la révision du droit du mariage était encore en cours. Parallèlement, elle s’est engagée dans le nouveau mouvement des femmes, a contribué à la création de centres de consultation féminins et s’est battue pour les droits reproductifs ainsi que pour la mise en place de bureaux de l’égalité. Après ses études, elle a travaillé comme assistante avant de poursuivre un LL.M. à la Harvard Law School. C’est là qu’elle a rencontré pour la première fois des professeures et découvert l’interaction entre la théorie et la pratique dans le droit américain, expérience qui a profondément influencé son travail ultérieur.
De retour en Suisse, elle a ouvert son propre cabinet d’avocate et mené des procès pionniers, notamment le premier grand procès sur l’égalité salariale, qui est allé jusqu’au Tribunal fédéral et a eu des répercussions durables sur la pratique juridique, tant cantonale que nationale. En parallèle à son activité d’avocate, elle a enseigné à l’Université de Bâle et, avec son cours « Femmes et droit », elle a introduit pour la première fois la thématique du droit du genre dans le programme universitaire. Ses travaux ont toujours été accompagnés de publications, de conférences et d’études sur la mise en œuvre de la loi sur l’égalité. Elle a également participé à l’élaboration d’un projet alternatif de réforme du droit pénal sexuel, plaçant au centre une définition autodéterminée de l’intégrité sexuelle et la prise en compte des comportements négligents.
Son engagement pour l’égalité et pour l’application effective du droit l’a également conduite à s’intéresser à des contextes internationaux. Ses expériences aux États-Unis et sa réflexion sur les développements juridiques scandinaves l’ont particulièrement marquée. Pour ses mérites, elle a reçu des distinctions des cantons de Bâle-Ville et de Bâle-Campagne, ainsi que le titre de docteure honoris causa de l’Université de Bâle. Elisabeth Freivogel incarne ainsi l’exemple d’une juriste ayant fait progresser la lutte pour l’égalité non seulement sur le plan théorique, mais aussi à travers des actions concrètes devant les tribunaux et au sein des institutions.