Elisabeth Freivogel è nata nel 1953 nell’Altopiano basilese ed è cresciuta in una famiglia operaia. Come prima accademica della sua famiglia, è riuscita a imporsi contro aspettative e pregiudizi per poter frequentare il ginnasio e poi l’Università di Basilea. Fin da giovane ha imparato a non lasciarsi condizionare dalle strutture sociali, ma a seguire il proprio percorso. Suo nonno, che nel villaggio ha svolto le funzioni di tutore ufficiale e giudice di pace, ha suscitato in lei l’interesse per il diritto.
Negli anni Settanta ha studiato giurisprudenza a Basilea, in un periodo in cui non c’erano né professoresse né assistenti donne, e mentre era ancora in corso la revisione del diritto matrimoniale. Parallelamente si è impegnata nel nuovo movimento femminista, ha contribuito alla creazione dei centri di consulenza per donne e si è battuta per i diritti riproduttivi e per l’istituzione di uffici per le pari opportunità. Dopo gli studi ha lavorato come assistente universitaria e ha poi conseguito un LL.M. alla Harvard Law School. Lì ha conosciuto per la prima volta delle professoresse e ha sperimentato l’interazione tra teoria e pratica nel diritto statunitense, esperienza che ha influenzato profondamente il suo lavoro successivo.
Tornata in Svizzera, ha aperto il proprio studio legale e ha condotto processi importanti, tra cui il primo grande processo per la parità salariale, arrivato fino al Tribunale federale e con effetti duraturi sulla prassi giuridica cantonale e nazionale. Oltre alla sua attività di avvocata, ha insegnato all’Università di Basilea e con il suo corso “Donne e diritto” ha introdotto per la prima volta il tema del diritto di genere nel piano di studi universitario. Ha accompagnato sempre la sua attività con pubblicazioni, conferenze e studi sull’attuazione della legge sulla parità. Inoltre, ha partecipato all’elaborazione di un progetto alternativo di riforma del diritto penale sessuale, incentrato su una definizione autodeterminata dell’integrità sessuale e sulla considerazione del comportamento colposo.
Il suo impegno per la parità e per l’attuazione del diritto l’ha portata anche in contesti internazionali; in particolare, le esperienze negli Stati Uniti e il confronto con gli sviluppi giuridici scandinavi l’hanno segnata profondamente. Per i suoi meriti ha ricevuto riconoscimenti dai cantoni Basilea Città e Basilea Campagna, oltre al titolo di dottoressa honoris causa dell’Università di Basilea. Elisabeth Freivogel rappresenta un esempio emblematico di giurista che ha promosso la lotta per la parità non solo in teoria, ma anche attraverso un impegno concreto nei tribunali e nelle istituzioni.